기록·재료공학

신라 금귀걸이에는 지름 1밀리미터도 안 되는 금알갱이가 수백 개 붙어 있습니다. 땜을 쓰면 알갱이가 녹아 뭉개지는데 그러지 않았습니다. 어떻게 붙였는지, 그리고 금관이 실제로 머리에 쓰던 물건이었는지를 두고 갈리는 견해까지 정리합니다.

상평통보의 네모난 구멍은 장식이 아니라 공정입니다. 수백 개를 한 번에 갈아 내기 위한 장치였습니다. 뒷면의 글자는 어느 관청이 언제 부었는지를 남긴 기록이고요. 나뭇가지 모양으로 뽑아내던 주조 공정과, 후기로 갈수록 구리가 줄어든 합금의 사정을 함께 봅니다.

페인트는 마르면서 굳지만 옻은 반대입니다. 습도가 높아야 굳고, 건조한 방에 두면 몇 달이 지나도 그대로입니다. 효소가 촉매로 작동하는 산화중합 반응이기 때문입니다. 자개를 얇게 갈아 붙이는 나전 공정과 함께, 이 재료가 왜 천 년을 버티는지 정리합니다.

화약 세 재료 중 숯은 흔하고 유황은 사 오면 됐습니다. 문제는 염초였습니다. 조선은 광산이 아니라 오래된 집의 마루 밑 흙을 긁어 질산칼륨을 얻었고, 그 공정을 『신전자취염초방』과 『신전자초방』이라는 두 권의 기술서로 남겼습니다. 흙에서 화약이 나오는 화학과, 그 대가로 치른 사회적 비용을 정리합니다.

수입 약재를 국산으로 대체하겠다는 정책은 단순해 보입니다. 그런데 실제 걸림돌은 재배도 유통도 아니었습니다. 의서에 적힌 약재 이름이 이 땅의 어느 식물을 가리키는지 아무도 확정할 수 없었다는 점이었습니다. 조선이 이 문제를 어떻게 처리했고, 그 결과가 어디까지였는지 정리합니다.

고려청자에서 조선백자로 넘어가는 사이에 분청사기가 있습니다. 흔히 ‘청자가 쇠퇴하고 백자가 오기 전의 과도기’로 설명되지만, 재료로 보면 다른 이야기가 나옵니다. 철분이 있는 태토에 백토를 덧입혀 흰 표면을 얻는 방식이고, 그 덧입히는 방법이 갈라지면서 일곱 가지 기법이 생겼습니다. 무엇이 기술적으로 어려웠고 왜 사라졌는지 정리합니다.

한국 범종의 긴 여운은 종이 완벽하게 대칭이 아니기 때문에 생긴다. 미세한 비대칭이 진동수를 둘로 갈라놓고, 그 둘이 간섭하며 소리가 커졌다 작아지기를 반복한다. 결함처럼 보이는 것이 오히려 이 악기의 특징을 만든 셈이다.

옻칠은 건조하면 굳지 않는다. 축축해야 굳는다. 상식과 정반대인 이 성질은 옻이 증발이 아니라 효소가 촉매하는 중합 반응으로 경화되기 때문이다. 그리고 바로 그 화학이 백제 무덤에서 나온 칠기가 아직 형태를 유지하는 이유이기도 하다.

조선의 금속활자는 밀랍으로 원형을 만들어 부었나, 모래틀에 어미자를 찍어 부었나. 두 공정은 남기는 흔적이 다르고, 그래서 실물을 보면 판정 근거가 나온다. 2021년 인사동에서 쏟아진 1,600여 점이 이 논쟁에 자료를 보탰다.

백자의 흰색은 좋은 흙만으로 나오지 않는다. 1,200도를 넘겨 유리화를 일으키고, 그 온도에서 가마 안 산소를 조절해 철분을 다스려야 얻어지는 색이다. 광주 분원의 가마터 285기, 두 쪽으로 붙인 달항아리, 그리고 수입 코발트의 경제학까지 정리한다.